La psicología del personaje de Norma Desmound estaba inspirado en Alla Nazimova, una estrella de cine mudo que, incapaz de aceptar el paso del tiempo, a sus 42 años se empeñó en interpretar un personaje de 14 años con un resultado patético.
Podría parecer que cualquier vieja gloria olvidada estaría dispuesta a todo por hacerse con un papel como este, pero Billy Wilder y el productor Charles Brackett no lo tuvieron nada fácil. Ofrecieron el papel primero a Mae West, que se sintió ofendida porque, según ella, el personaje tenía más edad que ella. Contactaron con Pola Negri, la famosa actriz de cine mudo cuya carrera se había visto truncada con la llegada del cine sonoro por su terrible acento polaco. Ese mismo motivo fue lo que les llevó a descartarla; durante una conversación telefónica, Wilder fue incapaz de entender su inglés.
Hablaron con Norma Shearer, que no quiso abandonar su retiro. Trataron de convencer a Greta Garbo, que llevaba una década retirada de la vida pública; a Garbo le gustó el papel pero no quería ser filmada por las cámaras en su madurez. Por último, visitaron la casa de Mary Pickford, la fundadora y vieja estrella de la United Artists, pero tras una breve conversación, ni se atrevieron a ofrecerle el papel al comprender que se indignaría al saber que tendría que relacionarse con un actor mucho más joven que ella.
En este punto, Wilder pidió consejo a su amigo George Cukor, y fue este el que les sugirió a Gloria Swanson. El primer contacto con Swanson, que llevaba veinte años alejada del cine, no fue prometedor. Cuando la reclamaron para una prueba de pantalla, Swanson se negó y respondió "Yo hice veinte películas para la Paramount. No necesitan hacerme ninguna audición." Cukor la convenció para que lo hiciera, diciéndole "si ellos quieren te harán diez pruebas y harás diez pruebas, si no quieres hacer la prueba, yo mismo te mataré."
Después de que firmara su contrato por 50,000 dólares, la primera reacción que había tenido Swanson, fue incluída en el guión, cuando su personaje dice, "sin mí ni siquiera hubiera existido la Paramount." Y no era ninguna exageración. Fueron Gloria Swanson y el director Cecil B. DeMille los que con sus trabajos conjuntos hicieron grande a la Paramount en los años 20. Por lo que en gran medida, el éxito de la interpretación de Swanson en El crepúsculo de los Dioses estuvo en su capacidad para hacer una trágica parodia de sí misma.
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